Олимпийские игры Древней Греции проводились каждые четыре года в святилище Зевса в Олимпии начиная с 776 года до н. э. Победители — олимпионики — почитались как герои: их имена высекались на мраморных плитах, в честь выдающихся атлетов воздвигались статуи, а города-государства выплачивали им щедрые награды. В Афинах по законам Солона (VI век до н. э.) победитель Олимпийских игр получал 500 драхм — огромную сумму по меркам того времени. Некоторых чемпионов современники приравнивали к богам.
Самым прославленным атлетом античного мира считается борец Милон Кротонский. Он шесть раз подряд побеждал на Олимпийских играх и оставался непобедимым более тридцати лет. Однажды соперники и вовсе отказались выходить против него, и Милону присудили победу без поединка. Другой легенде — Леониду с Родоса — удалось двенадцать раз стать олимпийским чемпионом в беге на один и два стадия и беге с вооружением в течение четырёх Олимпиад подряд, за что соотечественники чтили его наравне с богом. В V веке до н. э. гремела слава бегуна и кулачного бойца Феагена, которому приписывают 1 300 побед на всех эллинских состязаниях.
Среди олимпийских чемпионов были не только простолюдины, но и аристократы, и даже женщины — в качестве владелиц колесниц. Спартанская царевна Киниска первой из женщин одержала победу в гонке четвёрок лошадей, поскольку награда присуждалась не возничему, а владельцу конюшни. В командном зачёте ярче всего блистала Спарта (до конца VII века до н. э.), затем — колонии на Сицилии и юге Италии (прежде всего Кротон), а со II века до н. э. лидерство перешло к Родосу.
Самые знаменитые олимпионики Древней Греции
| Атлет | Город | Дисциплина | Достижение |
|---|---|---|---|
| Кореб (Короибос) | Элида | Бег (стадий) | Первый зафиксированный олимпионик, 776 г. до н. э. |
| Милон Кротонский | Кротон | Борьба | 6 олимпийских побед, непобедим более 30 лет |
| Леонид Родосский | Родос | Бег (три дисциплины) | 12 побед на четырёх Олимпиадах подряд |
| Феаген (Феагет) | Фасос | Бег, кулачный бой | Ок. 1 300 побед на всех эллинских играх |
| Киниска | Спарта | Гонка колесниц (4 коня) | Первая женщина — владелица победной квадриги |
| Аррихион | Фигалия | Панкратион | Победил в финале, уже умирая от удушающего приёма |
Как награждали победителей античных Олимпийских игр
- Оливковый венок — главная награда, срезанный золотым ножом со священного дерева, посаженного, по преданию, Гераклом
- Имя на мраморной плите в Олимпии и право на статую в святилище Зевса
- Денежные выплаты от родного города: в Афинах — 500 драхм за победу в Олимпии
- Почётное место на пирах, освобождение от налогов и пожизненное содержание за счёт полиса
- Народное почитание, нередко — культ героя после смерти
